'Ríos en el cielo' han empapado California, pero es posible que haya lluvias aún más extremas (2024)

Durante años, los científicos han dicho que los ríos atmosféricos pueden aumentar o interrumpir el suministro de agua de las sedientas ciudades y granjas de California.

Durante los dos últimos inviernos, una sucesión constante de estos gigantes “ríos en el cielo” han arrojado récords yacabar con la sequíaprecipitaciones en todo el estado, al mismo tiempo que causaninundaciones catastróficas,derrumbes, y peligrosotormentas de nieve.

Pero ahora, una nueva investigación ha descubierto que estos ríos atmosféricos recientes palidecen en comparación con algunas de las monstruosas tormentas que azotaron la antigua California, una revelación aleccionadora que sugiere a algunos expertos que el estado podría volver a ser visitado por tormentas tan catastróficas.

"Nuestros hallazgos muestran que la actividad fluvial atmosférica excede lo que ha ocurrido desde que se comenzaron a llevar registros instrumentales", dijo Clarke Knight, geógrafo investigador del Servicio Geológico de Estados Unidos y autor principal del estudio que detalló, por primera vez, la actividad fluvial atmosférica que se remonta a hace 3.200 años. años. "Esto es importante porque sugiere el potencial latente de nuestra área para experimentar tormentas más allá de las que hemos visto hoy".

Aunque hace apenas un par de décadas pocas personas habían oído hablar de los ríos atmosféricos, la investigación sobre los gigantescos senderos de vapor ha resultado fundamental para la planificación hídrica y la seguridad pública de California.

Los hallazgos del estudio no auguran nada bueno para un estado cuya infraestructura contra inundaciones se vio gravemente afectada el año pasado, cuando un tren de ríos atmosféricos rompió numerosos diques, inundó comunidades y volvió a llenarUna vez seco el lago Tulare. Los hallazgos también aumentan la apuesta por los esfuerzos estatales para capturar las aguas pluviales a medida que el cambio climático provoca más precipitaciones encaer como lluvia en lugar de nievey marca el comienzo de una nueva era de sequías más frecuentes y prolongadas.

Knight y sus compañeros investigadores llegaron a esta conclusión después de analizar antiguas capas de barro del lago Leonard en el condado de Mendocino. El equipo pudo determinar cuándo se había empujado más sedimento al lago, lo que indica períodos de mayor precipitación.

Luego, utilizando datos pararíos atmosféricosDurante los últimos 60 años, los investigadores encontraron una "fuerte correlación" entre sus hallazgos de sedimentos y las tormentas modernas, lo que les permitió modelar ese vínculo a través del resto de las capas de lodo para reconstruir la actividad histórica de los ríos atmosféricos, dijo Knight. Su investigación fuepublicado el jueves en la revista Nature.

La investigación proporciona el contexto más histórico hasta la fecha para la variabilidad de las precipitaciones en el estado y encontró que la región "registró consistentemente precipitaciones extremas durante un período de 3200 años".

Los estudiantes de la Universidad de Biola se turnan para usar una cuerda de un puente peatonal para mantenerse en posición y surfear las aguas pluviales que corren a través de un canal de control de inundaciones de La Mirada después de que un río atmosférico desató fuertes lluvias en el parque La Mirada Creek.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Knight dijo que estos nuevos datos hidrológicos pueden informar mejor los modelos y las proyecciones climáticas, proporcionando un registro histórico 20 veces más largo que el que estaba disponible.

Aunque la investigación del equipo se centró en el norte de California, donde el estado suele ver los ríos más atmosféricos, dijo que es justo concluir que la mitad sur del estado habría visto precipitaciones igualmente extremas en su clima antiguo, dados los efectos generalizados de las grandes corrientes atmosféricas. ríos.

Investigaciones anteriores han demostrado que el río atmosférico promedio transportamás del doble del flujodel río Amazonas. Los expertos dicen que la perspectiva de que tormentas aún más grandes azoten California es preocupante.

Daniel Swain, un climatólogo de UCLA que no participó en el estudio del USGS, dijo que el artículo proporciona "evidencia física directa" de una actividad fluvial atmosférica más extrema que cualquier cosa vista en la historia reciente de California, mucho más allá de la Gran Inundación de 1862, que reconfigure el estado. paisaje.

Dijo que la investigación "nuevamente enfatiza los peligros de suponer que los extremos que vimos en el siglo XX son representativos de los tipos de extremos que son posibles en esta parte del mundo".

“Es una indicación de que, incluso si no tuviéramos que lidiar con el cambio climático, debemos ser cautelosos acerca de los riesgos que plantean los extremos porque sabemos que el sistema climático... puede arrojarnos cosas grandes y malas. periódicamente”, dijo Swain. "No lo encuentro nada tranquilizador".

El continuo aumento de la temperatura media mundial debido a la quema de combustibles fósiles por parte de la humanidad también amenaza con exacerbar la situación.

"Agregar energía al sistema a través de las emisiones de gases de efecto invernadero es básicamente como agitar la lata de refresco... y agregar un poco más de energía al sistema, permitiendo que estos extremos sean un poco más extremos", dijo Cody Poulsen, un estudiante de posgrado. investigador en elInstituto Scripps de OceanografíaCenter for Western Weather and Water Extremes, que tampoco participó en el estudio de Nature.

Swain ha planteado queCada grado de aumento en la temperatura global aumenta el riesgo de un “tormenta de arcoEscenario” – originalmente proyectado como unUna megainundación que ocurre una vez cada mil años. Pero estos nuevos hallazgos del USGS pueden indicar que el modelado de escenarios malos no es lo suficientemente extremo, dijo.

Un niño camina debajo de la cascada Dana Point, lo que ocurre solo cuando llueve mucho, en marzo de 2023.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

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Para un estado que está lidiando con períodos de sequía más frecuentes y severos, los dos últimos inviernos húmedos han sido una rara recompensa. Sin embargo, muchos californianos pueden sorprenderse al saber que estas dos estaciones húmedas caen dentro del ámbito de la variabilidad natural. También les sorprenderá saber que este año ha generado más ríos atmosféricos que el año anterior, lo que causó muchos más daños y perturbaciones.

Recientemente, los investigadores confirmaron que 51 ríos atmosféricos azotaron la costa oeste durante la temporada de lluvias 2023-24, significativamente más que los 38 ríos atmosféricos que azotaron durante la temporada de lluvias 2022-23, segúnnuevos datosdel Centro para el clima occidental y los extremos acuáticos.

Específicamente en California, 44 ríos atmosféricos tocaron tierra entre octubre y marzo, frente a 31 durante la temporada de lluvias del año pasado, dijo Chad Hecht, meteorólogo del centro.

Pero a pesar de que hubo más ríos atmosféricos en esta temporada de lluvias, menos tormentas se midieron como fuertes o extremas en la escala de fuerza del centro en comparación con la temporada anterior.

"No es la cantidad, es la calidad", dijo Hecht.

Por ejemplo,12 tormentas fluviales atmosféricas fuertes, extremas o excepcionalesazotó California entre octubre de 2022 y marzo de 2023. Estas tormentas más fuertes tienden a traer lluvia y nieve que son noticia. Esta temporada, sin embargo, el estado registró sólo cinco.

"Si lo comparas con el año pasado,... este año [del agua] hubo un par de tormentas fuertes, pero es mucho más débil", dijo Hecht. "Pero la abundancia de [ríos atmosféricos] de débiles a moderados nos ayudó a mantenernos en la trayectoria para alcanzar esos [niveles de precipitación] normales".

A partir de este mes, los registros deprecipitaciones en todo el estadoy elManto de nieve en Sierra Nevadase situó en aproximadamente el 105% del promedio para esta época del año, lo que Hecht calificó de sorprendentemente cercano al promedio.

"Este año fue anormalmente normal", dijo Hecht. “Nos gusta hablar de que California es la tierra de los extremos, donde es extremadamente seca o extremadamente húmeda. Este año fue anormal porque estuvo bastante cerca de lo normal hasta el 1 de abril”, fecha que normalmente marca el final de la temporada de lluvias en California.

Sin embargo, el sur de California ha visto una mayoraño anómalo del agua, con precipitaciones anuales muy por encima del 140% del promedio en muchas áreas costeras, según California Water Watch.

Hecht dijo que un río atmosférico fuerte y de movimiento lento a principios de febrero tuvo un efecto enorme en las precipitaciones de la región, y señaló que muchas áreas también fueron azotadas por tormentas eléctricas durante lo que llamó tormentas fluviales atmosféricas débiles “demasiado productivas”.

Los sistemas no suelen ir acompañados de tormentas eléctricas, pero varios sistemas sí lo estuvieron esta temporada, lo que provocó precipitaciones históricas a nivel local e inundaciones repentinas en varias áreas, incluidasSan DiegoyOxnard.

Hecht dijo que no está inmediatamente claro por qué tantos ríos atmosféricos esta temporada incluyeron tormentas eléctricas, pero dijo que las temperaturas más altas de la superficie del océano -una característica del patrón climático de El Niño- podrían haber ayudado a estimular el patrón convectivo inestable.

Incluso con muchas mediciones de agua que apuntan a un año hídrico promedio general hasta el momento, los funcionarios federales emitieron recientemente undeclaración de desastre mayorpara nueve condados después de lamortalFebrero tormentas fluviales atmosféricas.

Sabiendo que es posible que se produzcan más lluvias extremas, Swain dijo que espera que los funcionarios estatales puedan prepararse mejor para las emergencias, o al menos comprender mejor los posibles riesgos.

"Si no estimamos correctamente el riesgo para empezar... es tremendamente difícil tener una discusión precisa sobre los costos y beneficios de cualquier intervención en particular", dijo Swain.

Pero señaló que aún se espera que el cambio climático extienda aún más esos extremos naturales.

"Es razonable interpretar que el siglo XX tuvo suerte en California, en el sentido de que no vimos algo peor... simplemente a través de una variabilidad natural y aleatoria", dijo Swain. "¿El siglo 21? Es un dado muy cargado”.