En una tarde lluviosa de marzo, un grupo de aproximadamente cien personas se reunieron dentro de la galería de arte Eastern Projects en Chinatown para la inauguración de"Sin ensayar"la primera exposición individual del fotógrafo Merrick Morton, abierta hasta el 18 de mayo.
Adornando las paredes del espacio hay más de 100 imágenes que abarcan una trayectoria de 40 años: selecciones de sus viajes por México y Cuba, y fotogramas de varias películas en las que trabajó como fotógrafo de set. La mayor parte del arte, sin embargo, se centra en un tema con el que Morton se ha asociado profundamente: la vida de las pandillas en el sur de California.
Muchas de estas fotografías también aparecen en"Clique: Retratos de la costa oeste desde el capó, 1980-1996"una brillante monografía de 224 páginas que será publicada por un editor independientea finales de esta primavera.
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Una fotografía muestra a una pareja mayor parada en el porche de su casa mientras el cuerpo sin vida de una víctima de un tiroteo yace en la acera. Otra muestra a un pandillero del Barrio Logan Heights en San Diego esperando tratamiento en un hospital del área después de haber sido apuñalado. Otros grabados muestran grupos de jóvenes latinos y negros pasando el rato, o chicas de casa abrazándose.
“WS 18th Street”, Pico Unión, 1982
(Merrick Morton)
Nacido en 1955 y criado en los suburbios del Valle de San Fernando, Morton, de voz suave, dice que su interés por narrar la vida callejera comenzó después de una visita aJohn M. Valadez, el muralista y pintor realista radicado en Los Ángeles que jugó un papel decisivo en el movimiento artístico chicanx de la década de 1970.
“Estoy pensando: ‘Tengo que fotografiarlos’”, dijo sobre los cholos y las cholas que aparecen en la obra de arte de Valadez.
Morton, que es blanco, no tenía una conexión directa con estas comunidades. Comenzó a llamar a los agentes de libertad condicional después de enterarse por un amigo de que podrían ser su manera de entrar. “Les dije que estaba trabajando en un ensayo de fotografía documental sobre las pandillas callejeras de Los Ángeles”, recordó. Finalmente, fue asignado a Gerald Ivory, quien le presentó a sus personas en libertad condicional, principalmente miembros de la pandilla Maravilla en el este de Los Ángeles. En 1981, Morton comenzó a fotografiarlos en el centro recreativo de Obregon Park, donde había instalado un estudio portátil.
Morton dice que él y Ivory “saldrían a la calle” y grabarían entrevistas con varias pandillas a lo largo de los años 80. Su trabajo “nunca fue sancionado por el Departamento de Libertad Condicional del condado de Los Ángeles”, dijo.
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“Mi papá dijo que este tipo apareció con una cámara y quería documentar los vecindarios de Los Ángeles”, dijo Breanna Quintero, quien asistió a la inauguración del programa. Su padre creció en Carson y Morton lo fotografió a principios de los años 80 en Victoria Park.
“La gente tiene que darse cuenta de que los niños del barrio, como mi papá, no tenían cámaras porque no podían pagarlas. Entonces, estoy agradecido de que Merrick pudiera fotografiarlo; esto es una parte de cómo crecí”, agregó Quintero. "Estas imágenes dieron vida a sus historias".
No pasó mucho tiempo para que Morton fuera conocido como "el tipo" que narra la vida de las pandillas, gracias en gran parte a su comportamiento tranquilo y a saber cuándo no excederse.
“Como observador, empiezo desde afuera y luego espero hasta que me concedan el acceso”, dijo. “No voy a ir sin rumbo a algún lugar tratando de tomar el control. Creo que para mí se trata de respeto. Si lo demuestras, te respetarán”.
En 1984, Morton comenzó a trabajar independientemente para L.A. Weekly, un trabajo que cambiaría su vida. Su trabajo en el semanario alternativo llamó la atención de Taylor Hackford y Luis Valdez, el productor y director y guionista de “La Bamba”, la icónica película chicanx de 1986 sobre la vida y muerte prematura del músico Ritchie Valens.
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“La Bamba, los 2 Bobs”, Bob Morales y Esai Morales, 1986
(Merrick Morton)
“A [Hackford] le gustó el trabajo que estaba filmando en México en ese momento, fuera de las pandillas, así que me contrataron para eso”, dijo Morton. “Y yo, en ese momento, estaba trabajando en una tienda de fotografía y no ganaba mucho allí”.
Desde entonces, Morton ha trabajado como fotógrafo de plató para más de 90 películas y programas de televisión diferentes, incluidos “Colors”, “The Big Lebowski”, “Fight Club” y “Blood In Blood Out”. Esta última película ocupa un lugar destacado.presentado en un libro(también impreso por Hat & Beard Press) que narra la realización del clásico de culto del este de Los Ángeles.
Morton se distanciaría de la fotografía callejera a fines de la década de 1990 para trabajar únicamente en la industria del entretenimiento, solo para retomarla en 2017: comenzó a publicar su antiguo trabajo en Instagram, donde acumuló casi 70.000 seguidores. Dice que usar la plataforma de redes sociales le ha permitido volver a conectarse con algunos de sus sujetos pasados (o, si ya no estaban vivos, con sus seres queridos), quienes han agregado contexto a sus imágenes.
Una red social popularcorreomuestra dos fotografías de una madre y su hijo tomadas con 40 años de diferencia.
"No conocería muchas de sus historias sin Instagram", dice. "Es surrealista oír hablar de ellos".
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Morton tiene la intención de seguir publicando su trabajo con la esperanza de que llegue a personas que no están familiarizadas con la vida de las pandillas. “Estoy intentando provocar algún tipo de diálogo”, afirma.
“Cuando entré por primera vez a estos vecindarios, me inculcaron esta percepción de violencia”, agregó Morton. “Pero rápidamente aprendí que [es] una parte muy pequeña de estos vecindarios. Realmente se trata de familia, cultura y herencia. Con suerte, estas son las historias que surgen de esto”.
Cuando se le preguntó si alguien había expresado preocupación de que su trabajo explotara o glorificara la violencia de las pandillas, Morton dice que "es una línea muy fina", y explica que "a veces las imágenes son una vía para empezar a hablar sobre cómo detener las matanzas o por qué la gente mata". entre sí."
Para Marcos Cazarin, quien posó para Morton en 1986, el trabajo del fotógrafo no es explotador: es un registro.
“Valla Blanca”, Este de Los Ángeles, 1986
(Merrick Morton)
Cazarin, que estuvo en la inauguración de la exposición, dice que la imagen de él posando con dos amigos frente a un mural de la crucifixión de Jesús es un recordatorio de la vida que dejó atrás: está en el medio de la imagen de arriba, vistiendo el traje negro. Camiseta sin mangas. La fotografía también adorna la portada del libro de Morton.
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"Soy un adicto en recuperación", dice. “Veintiún años limpio. Era una vida dura para cualquiera que creciera en esa época. Pero aprendí a no cerrar nunca la puerta trasera. Siempre lo mantengo abierto para recordarme dónde no quiero volver a estar”.
— Sarah Quiñones Wolfson
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(Jackie Rivera / For The Times; Martina Ibáñez-Baldor / Los Angeles Times)
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